Bizarre Ameisenkolonie in einem verlassenen polnischen Atomwaffenbunker entdeckt

In den letzten Jahren hat eine Gruppe von Forschern eine scheinbar unmögliche Waldameisenkolonie beobachtet, die in einem verlassenen Atomwaffenbunker in Templewo, Polen, nahe der deutschen Grenze lebt. Völlig isoliert von der Außenwelt haben diese Mitglieder der Art Formica polyctena eine Ameisengesellschaft geschaffen, wie wir sie noch nie zuvor gesehen haben.

Die Sowjets bauten den Bunker während des Kalten Krieges zur Lagerung von Atomwaffen, versenkten ihn unter der Erde und pflanzten zur Tarnung Bäume darauf. Schließlich siedelte sich eine riesige Kolonie von Waldameisen im Boden über dem Bunker an. Es gab nur ein Problem: Die Ameisen bauten ihr Nest direkt über einem vertikalen Lüftungsrohr. Als die Metallabdeckung des Rohrs schließlich weggerostet war, hinterließ sie ein gefährliches, offenes Loch. Jedes Jahr, wenn sich das Nest ausdehnt, fallen Tausende von Arbeiterameisen in das Rohr und können nicht wieder herausklettern. Die Überlebenden leben jedoch seit Jahren unter der Erde weiter, bauen ein Nest aus Erde und unterhalten es in typischer Waldameisenmanier. Nur ist diese Situation natürlich alles andere als normal.

Der Zoologe Wojciech Czechowski von der Polnischen Akademie der Wissenschaften und seine Kollegen entdeckten das Nest, nachdem eine Gruppe anderer Zoologen festgestellt hatte, dass in dem Bunker Fledermäuse lebten. Obwohl das Betreten des Bunkers technisch nicht erlaubt war, fanden die Fledermausforscher einen Weg, sich in den kleinen, engen Raum zu zwängen und die Tiere dort zu beobachten. Czechowskis Team folgte diesem Beispiel, als sie hörten, dass es dort von Ameisen wimmelte. Nach zwei Jahren der Beobachtung fanden sie eine Gruppe von fast einer Million Arbeiterinnen, deren Leben so seltsam ist, dass sie zögern, sie in ihren gerade im Journal of Hymenoptera veröffentlichten Beobachtungen eine “Kolonie” zu nennen. Da die Bedingungen im Bunker so rau, konstant kalt und meist unfruchtbar sind, scheinen die Ameisen in einem Zustand zu leben, in dem sie fast verhungern. Sie bringen keine Königinnen, keine Männchen und keine Nachkommen hervor. Die große Gruppe, die das Nest hütet, besteht ausschließlich aus nicht reproduktiven Arbeiterinnen, die jedes Jahr durch einen neuen Regen unglücklicher Ameisen ergänzt werden, die in den Lüftungsschacht fallen.

Wie die meisten Ameisenarten sind Waldameisen ordentliche Tiere, die den Abfall aus ihrer Kolonie entfernen. Im Fall der Bunkerameisen besteht der Großteil dieser Abfälle aus toten Körpern. Die Forscher vermuten, dass die Sterblichkeit in der “Kolonie” wahrscheinlich viel höher ist als unter normalen Umständen. “Flache Teile des Erdhügels [des Nests] und der Boden der angrenzenden Räume … waren mit Leichen von toten Ameisen übersät”, schreiben Czechowski und Kollegen. Dieser “Ameisenfriedhof” war stellenweise einige Zentimeter dick, und “ein Kubikdezimeter Probe enthielt [ungefähr] 8.000 Kadaver”, was die Forscher zu der Annahme veranlasste, dass sich wahrscheinlich 2 Millionen tote Ameisen um den Nesthügel herum angesammelt hatten. Die schiere Anzahl der toten Körper lässt darauf schließen, dass dieses verwaiste Waldameisennest seit vielen Jahren aktiv war.

Der Ameisenfriedhof beherbergt auch ein winziges Ökosystem, in dem sich Milben und einige andere wirbellose Tiere von den Körpern der toten Waldameisen ernähren. Die Frage ist, was fressen die Waldameisen? Es ist möglich, dass sie herausgefunden haben, wie sie die Lebewesen fressen können, die sich auf ihren Friedhöfen vergnügen, was sie im Grunde genommen zu Kannibalen macht. Czechowski und sein Team halten dies jedoch für unwahrscheinlich. Es ist auch möglich, dass sich im Fledermausguano Nährstoffe befinden, die von den einzigen lebenden Nachbarn der Ameisen im Bunker stammen. Aber in den Jahren ihrer Beobachtung haben die Wissenschaftler noch nicht mit Sicherheit herausgefunden, was die Nahrungsquelle der Ameisen ist.

Holzameisen sind dafür bekannt, dass sie unter harten Bedingungen überleben, und man hat sie sowohl auf abgelegenen Inseln als auch in kleinen, geschlossenen Kästen gefunden. Und es ist nicht ausgeschlossen, dass sich diese Unterweltkolonie zu etwas Größerem entwickeln könnte. In einem früheren Experiment zeigte Czechowski, dass verwaiste Waldameisenkolonien Königinnen von verwandten Arten adoptieren. Wenn also eine Ameisenkönigin in das Rohr gefallen ist, könnte sie sich dieser Kolonie anschließen und sich fortpflanzen. Leider hätten die Ameisen aber ohne ständige Nahrungszufuhr wahrscheinlich nicht genug Energie, um eine neue Generation aufzuziehen und das Nest für sie warm zu halten. Die einzige Möglichkeit, das Nest zu erhalten, besteht also darin, auf einen neuen Ameisenregen aus der freien Kolonie über der Erde zu warten.

Die Schlussfolgerung der Studie liest sich wie eine dystopische Science-Fiction-Szene aus den 1970er Jahren:

Die hier beschriebene Waldameisen-“Kolonie” – obwohl sie oberflächlich betrachtet eine funktionierende Kolonie mit Arbeiterinnen, die sich auf der Oberfläche des Hügels tummeln
Oberfläche wimmelt – ist eher ein Beispiel für das Überleben einer großen Anzahl von Arbeiterinnen gefangen in einer feindlichen Umgebung in völliger Dunkelheit, mit konstant niedrigen Temperaturen und ohne ausreichendes Nahrungsangebot. Das anhaltende Überleben der der “Kolonie” über die Jahre hinweg hängt davon ab, dass neue Arbeiterinnen durch das Belüftungsrohr. Der Nachschub an Arbeiterinnen übersteigt
gleicht die Sterblichkeitsrate der Arbeiterinnen mehr als aus, so dass im Laufe der Jahren die Bunkerbelegschaft auf das Niveau großer, reifer natürlicher Kolonien.

Das Leben in einem verlassenen Atomwaffenbunker ist selbst für die bescheidene Ameise ein Alptraum. Es scheint, dass das Erbe der sowjetischen Besetzung Polens nicht nur die menschliche Bevölkerung des Landes heimsucht. Es hat sich auch auf die sozialen Strukturen der Insekten ausgewirkt.

Bilder von Wojciech Stephan

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