In der Ferne erhebt sich eine riesige Aschewolke, die vor Bosheit und Schrecken wirbelt und in der Blitze zucken. Wie um die Gefahr zu unterstreichen, hat sich die Baumschlucht, die den grauen Himmel einrahmt, zu den Höhen hin verdunkelt, verdeckt von unsichtbaren, herannahenden Aschewolken. Ein Lichtstrahl der Morgendämmerung erreicht noch die unteren Äste der Bäume und wirft einen Blick auf den unwahrscheinlichsten Anblick auf dem Foto: einen roten Ford Pinto, der mit einem blauen Geländemotorrad an der Stoßstange schräg über einen Waldweg fährt.
Selbst wenn Sie das Johnston Ridge Observatory in der Nähe des Mt. St. Helens nicht besucht haben, wo eines der verwirrendsten Fotos vom Ausbruch des Vulkans im Mai 1980 ausgestellt ist, haben Sie das Foto mit Sicherheit schon einmal im Internet gesehen, ohne jeglichen Kontext außer dem Datum und dem Ort. Wahrscheinlich haben Sie auch darüber nachgedacht, wer das Foto geschossen hat, was er überhaupt dort oben gemacht hat und ob er es lebend herausgeschafft hat. Uns ging es genauso, also machten wir uns auf die Suche nach den Antworten, die wir finden konnten. Einige waren leicht zu finden, andere wiederum nicht.
Zunächst einmal wusste fast jeder im pazifischen Nordwesten, dass der Mt. St. Helens kurz vor der Explosion stand. It erupted in the mid-nineteenth century, and by early 1980, seismologists were watching a big bulge on the volcano’s north slope. Die Behörden hatten damit begonnen, die Anwohner vorsichtshalber zu evakuieren, aber sie konnten die Camper nicht davon abhalten, den Fuß des Vulkans zu umrunden, vor allem an einem strahlenden Wochenende Mitte Mai.
Richard “Dick” Lasher verbrachte die Samstagnacht mit der Vorbereitung seiner Ausrüstung und plante, gleich morgen früh aufzubrechen, um den Berg zu sehen, bevor er explodierte. Sein Ziel war es, seine Yamaha IT Enduro hinten an seinem Pinto zu befestigen, zum Spirit Lake zu fahren und dann die Region auf dem Motorrad über unbefestigte Waldwege zu erkunden. Er würde vor dem Morgengrauen losfahren und vor Sonnenaufgang am See sein.
Lasher war ein stiller Typ der alten Schule”, so Gary Cooper, ein ehemaliger Mitarbeiter des Boeing-Werks in Frederickson, aber er erzählte im Laufe der Jahre vielen Freunden und Kollegen die Geschichte von den Fotos des Mount St. Helens. Jetzt ist er im Ruhestand und hat sein Telefon und sein Facebook-Konto abgeschaltet. Niemand, mit dem wir gesprochen haben, der ihn kannte, scheint zu wissen, wie man ihn noch kontaktieren kann, und ein anderer der drei Richard Lashers in Washington, mit denen wir Kontakt aufnahmen, kannte zwar das Bild, aber nicht den Fotografen. Abgesehen davon wurde die Geschichte aus vielen Quellen erzählt und wiederholt, so dass wir sie hier veröffentlichen können.
Lasher schlief ein oder zwei Stunden nach der geplanten Abflugzeit ein, erschöpft vom Packen. Viele Jahre später behauptete er bei der Weitergabe der Geschichte, dass das Ausschlafen an diesem Morgen sein Leben gerettet habe. Ausgehend von der Perspektive der Aufnahme und der umgebenden Topografie scheint Lasher von Norden her in den Spirit Lake gefahren zu sein, wahrscheinlich von der U.S. 12 und der Stadt Randle hinunter auf die Forststraßen des Gifford Pinchot National Forest. Um 8:32 Uhr könnte er bis zur Forest Road 26 im Süden gekommen sein.
Als der Vulkan ausbrach.
Lasher wäre wahrscheinlich definitiv umgekommen, wenn er es bis zum Spirit Lake geschafft hätte. Nach John P. Walshs Beschreibung des Ausbruchs erhielt der Spirit Lake “den vollen Schock der seitlichen Explosion des Vulkans”. Die schiere Intensität der Detonation trieb den See aus seinem Bett und 85 Stockwerke hoch in die Luft, wo er auf die umliegenden Berghänge spritzte”.
Hätte Lasher es über den nächsten Kamm geschafft, wäre er wahrscheinlich definitiv umgekommen. In Coopers Bericht heißt es: “Zu seinem Glück – und er begriff erst später, was für ein Glück das war – befand er sich auf der gegenüberliegenden Seite des vorderen Hangs, denn der gesamte Wald wurde vom Kamm abwärts eingeebnet, und er befand sich auf der Leeseite und war vor dem größten Teil der Druckwelle geschützt.”
Er erkannte jedoch, dass er schnell von dort verschwinden musste. Obwohl der Vulkan einen pyroklastischen Strom fast direkt nördlich von Lasher ausstieß, erreichte die Temperatur in der Umgebung von Lasher laut einer Grafik 680 Grad Fahrenheit. Die meisten der 57 Personen, die an diesem Tag ums Leben kamen, befanden sich laut derselben Karte nördlich oder nordwestlich des Vulkans, obwohl sich mindestens vier von ihnen in der Nähe von Lasher aufhielten.
Laut Cooper und Steven Firth, einem anderen ehemaligen Mitarbeiter, konzentrierten sich einige der Bilder, die Lasher schließlich von den Folgen des Unglücks machte, auf Personen, die es nicht lebend herausgeschafft hatten, und auf das von ihnen hinterlassene Fahrzeuggemetzel. Cooper und Firth erinnerten sich beide daran, dass Lasher ihnen Fotos von ausgebrannten Lastwagen mit geschmolzenem Plastik darunter zeigte.
Der Fotograf, der dieses mysteriöse Foto gemacht hat, hat es also noch erlebt, als es in Umlauf gebracht wurde. Wir wissen nicht, was mit dem Pinto und der Yamaha passiert ist, aber wenn Sie einen roten Pinto mit einer Menge Vulkanasche in den Nähten haben, melden Sie sich bei uns.
