Im Jahr 2011 entdeckten Archäologen eines der – wenn nicht sogar das – ursprünglichste Dinosaurierfossil überhaupt: einen fast vollständigen Ankylosaurier, komplett mit seinen gezackten Stacheln, den meisten seiner Gliedmaßen, seinem Panzer und einigen seiner Eingeweide und Mageninhalte. Das erstaunlichste Detail jedoch? Das unheimlich gut erhaltene Gesicht und die Haut.
Mark Mitchell, ein Techniker des Royal Tyrell Museum, benötigte absurde 7.000 Stunden und fast sechs Jahre, um das Fossil in akribischer Kleinarbeit freizulegen, indem er das umgebende Gestein behutsam abtrug. Für seine Bemühungen wurde die neu entdeckte Nodosaurierart – eine Art von Ankylosaurier – nach ihm benannt: Borealopelta markmitchelli.
“Während der Vorbereitung setzte ich die Blöcke wie ein Puzzle zusammen, und das Tier begann, wirklich Gestalt anzunehmen”, beschrieb Mitchell in einem neuen Interview mit Ars Technica den mühsamen Prozess.
“Kurz vor Weihnachten eines Jahres”, so Mitchell weiter, “hatte ich beide Seiten des Halses und des Kopfes zusammengesetzt, und man konnte wirklich erkennen, wie beeindruckend das Exemplar war und dass es sich um eine lebende Kreatur mit erstaunlichem Erhaltungszustand handelte.”
Das ist ein Holotypus für die Ewigkeit. Der Kurator des Museums, Donald Henderson, sagte gegenüber Ars, dass er darauf wette, dass es sich um einen buchstäblich “einmaligen” Fund handelt.
Almost the entirety of this dinosaur—the skin, the armor that coats its skin, most of its body and feet, even its face—survived fossilization, amounting to what's been called a one-in-a-billion find: https://t.co/2plvVTcCqa
[📸: Royal Tyrrell Museum of Palaeontology] pic.twitter.com/hSTXn5dLnE
— Ars Technica (@arstechnica) January 25, 2023
Weltgebäude
Forscher konnten das bemerkenswerte Exemplar 2017 in die Hände bekommen, nachdem Mitchell es präpariert hatte, und haben seitdem eine Reihe beeindruckender Studien veröffentlicht.
Eine dieser Studien unter der Leitung von Caleb Brown, einem Kurator am Royal Tyrell, untersuchte die als Osteoderme bekannten Knochenstrukturen von Ankylosauriern, die bei weniger gut erhaltenen Exemplaren normalerweise aus ihrer Position fallen.
Diese Exemplare blieben jedoch an ihren natürlichen Stellen, und Brown vermaß alle 172 von ihnen.
“Viele gepanzerte Dinosaurierskelette sind disartikuliert erhalten, was bedeutet, dass ihre Knochen durcheinander liegen”, so Brown gegenüber Ars. “Die Tatsache, dass die Osteoderme in diesem und anderen Exemplaren in ihrer natürlichen Position erhalten sind, kann uns Hinweise darauf geben, wie wir jene Exemplare rekonstruieren können, bei denen die Position des Panzers weniger eindeutig ist.”
Die wichtigste Erkenntnis aus seiner Studie? Die Vermutung, dass diese ikonischen Stacheln nicht dazu gedacht sind, Raubtiere abzuwehren, sondern dazu, sich zu zeigen, um Partner anzulocken.
Eine andere Studie über das Exemplar, die von Brown und seinen Kollegen durchgeführt wurde, geht davon aus, dass das Boreapelta eine Form der Tarnung verwendet hat, die als Gegenschatten bekannt ist und die bisher noch nicht bei Lebewesen dieser Größe beobachtet wurde, d. h. bei großen Tieren. Wie Ars anmerkt, könnte die Tatsache, dass ein so gewaltig gepanzerter Dinosaurier auch eine Tarnung einsetzen musste, um zu überleben, darauf hindeuten, dass die Kreidezeit noch härter umkämpft war als bisher angenommen.
Und die jüngste Studie, die diesen Monat veröffentlicht wurde, bietet einen äußerst seltenen Einblick in die Ernährung von Dinosauriern wie dem Borealopelta.
Auch wenn sein Schicksal in Stein gemeißelt sein mag, wird das Borealopelta weiterhin unser Verständnis der fast fremden Welt der Dinosaurier prägen.
