Die NASA feiert den Erfolg des ersten Tests eines planetarischen Verteidigungssystems der Menschheit: der Zusammenstoß einer Sonde mit einem Asteroiden, um dessen Umlaufbahn zu ändern.
Der Mensch hat zum ersten Mal bewiesen, dass er die Bahn eines massiven Asteroiden, der durch den Weltraum rast, verändern kann. Wie die NASA mitteilte, gelang es der am 26. September in einen Asteroiden eingeschlagenen Raumsonde, die Umlaufbahn des Felsens um einen anderen Asteroiden zu verändern – mit besser als erwarteten Ergebnissen.
Nach Schätzungen von Behördenvertretern würde die Raumsonde DART (Double Asteroid Redirection Test) den Asteroiden Dimorphos näher an seinen Partner Didymos heranschieben und die Umlaufzeit um den Asteroiden um 10-15 Minuten verkürzen. Auf einer Pressekonferenz am 11. Oktober bestätigten die Forscher, dass DART die Umlaufzeit tatsächlich um etwa 32 Minuten verkürzt hat.
Keiner der beiden Asteroiden stellte eine Bedrohung für die Erde dar, aber die Agentur testete das Manöver, um zu beweisen, dass die Menschheit prinzipiell in der Lage ist, einen besorgniserregenden Weltraumfelsen, der auf unseren Planeten zusteuert, abzulenken.
“Dies ist ein entscheidender Moment für die Verteidigung des Planeten und ein entscheidender Moment für die Menschheit”, sagte NASA-Administrator Bill Nelson.
Die Nachwehen verfolgen
Um festzustellen, ob die Mission erfolgreich war, waren mehr als ein halbes Dutzend Teleskope auf der ganzen Welt erforderlich. Optische Bodenteleskope können Didymos und Dimorphos nicht auflösen, da sie Millionen von Kilometern von der Erde entfernt sind und nur wenige hundert Meter Durchmesser haben, so dass sie als ein einziger Punkt am Nachthimmel zu sehen sind. Die Teleskope können jedoch Helligkeitseinbrüche messen, wenn Dimorphos sich vor und hinter Didymos bewegt. Die Beobachter verfolgten diese Bewegungen und verglichen sie mit den Umlaufzeiten vor der Kollision, um die Auswirkungen von DART zu quantifizieren.
Unabhängig voneinander haben zwei Radareinrichtungen – das Goldstone Observatory in Fort Irwin, Kalifornien, und das Green Bank Observatory in West Virginia – ihre Schüsseln auf das Asteroidenpaar gerichtet. Im Gegensatz zu optischen Teleskopen können Radarbeobachtungen die beiden Asteroiden als eigenständige Objekte erkennen, was es den Astronomen ermöglicht, ihre jeweiligen Positionen zu bestimmen und die Umlaufzeit von Dimorphos um Didymos abzuschätzen.
Beide Beobachtungen stimmten darin überein, dass der Einschlag von DART Dimorphos einige Dutzend Meter näher an seinen Begleiter heranbrachte und seine Umlaufzeit auf etwa 11 Stunden und 23 Minuten verkürzte.
Die Verkürzung um 32 Minuten ist zwar größer als erwartet, liegt aber immer noch im Rahmen der von den Wissenschaftlern errechneten Möglichkeiten. Die Forscher glauben, dass das Manöver deshalb so gut gelungen ist, weil Dimorphos eher eine lose Ansammlung von Steinen ist als ein fester Brocken, der schwerer abzulenken wäre. Ein weiterer Grund für die dramatische Änderung der Umlaufzeit ist, dass beim Einschlag von DART eine Menge Trümmer aus dem Asteroiden herausgeschossen wurden und einen Tausende von Kilometern langen Schweif bildeten; der davon ausgehende Rückstoß verstärkte wahrscheinlich die Wucht des Einschlags von DART, so die Forscher auf der Pressekonferenz.
“Wir haben noch viel Arbeit vor uns, um wirklich zu verstehen, was passiert ist”, sagte Tom Statler, ein Wissenschaftler des DART-Programms am Hauptsitz der NASA in Washington DC.
Rettung der Erde
Die Wissenschaftler werden das Asteroidenpaar in den kommenden Monaten weiter beobachten, in der Hoffnung, mehr über die Form der neuen Umlaufbahn von Dimorphos zu erfahren und herauszufinden, ob der Einschlag von DART den Asteroiden ins Taumeln gebracht hat. Mit Hilfe der Bilder von LICIACube – der Sonde der italienischen Weltraumbehörde, die DART verfolgte und dann vorbeiflog, um den Einschlag aufzunehmen – hoffen die Wissenschaftler, mehr über die Eigenschaften der ausgeworfenen Trümmer zu erfahren.
Die endgültige Untersuchung der Mission wird jedoch erst in einem Jahrzehnt abgeschlossen sein. Die Hera-Mission der Europäischen Weltraumorganisation, die im Oktober 2024 starten soll, wird Ende 2026 auf Dimorphos eintreffen, um die Folgen des Einschlags von DART zu beobachten.
Bislang deuten die Ergebnisse darauf hin, dass die 330 Millionen US-Dollar teure DART-Mission ein Erfolg war. Doch um die Erde vor künftigen Einschlägen zu schützen, sind einige Dinge erforderlich, so die Forscher: die Kenntnis der Standorte und Eigenschaften gefährlicher Weltraumfelsen und genügend Zeit zum Handeln. DART startete im November letzten Jahres und brauchte etwa zehn Monate, um sein Ziel zu erreichen.
Würde sich ein bedrohlicher Asteroid tatsächlich auf die Erde zubewegen, so Nancy Chabot, Planetenforscherin und DART-Koordinatorin am Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, müsste eine Mission Jahre im Voraus starten, um ihn sicher abzulenken. “Warnung ist hier wirklich der Schlüssel”, sagte sie und fügte hinzu, dass sogar Weltraumfelsen, die größer sind als der 160 Meter breite Dimorphos, mit genügend Planung und Zeit bewältigt werden könnten.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-03255-w
