Der Gorilla Koko, der mit seinem offensichtlichen Verständnis der Zeichensprache Bewunderer aus der ganzen Welt anzog, starb am Dienstagmorgen in Kalifornien im Schlaf, wie die Gorilla Foundation, die für ihre Pflege verantwortlich war, mitteilte. Sie wurde 46 Jahre alt.
Kokos frühe Fähigkeiten in der amerikanischen Zeichensprache trugen zu ihrem Aufstieg zum Star bei. Koko, ein Westlicher Flachlandgorilla, erlangte Popularität, als er im Laufe der Jahre die Herzen von Berühmtheiten, darunter Fred Rogers und Robin Williams, sowie deren Anhänger eroberte.
“Koko berührte das Leben von Millionen Menschen als Verfechter aller Gorillas und als Symbol für den Dialog zwischen den Arten und für Empathie”, so die Gorilla Foundation in einer Erklärung. Sie war geliebt und wird schmerzlich vermisst werden.
Die New York Times behauptete 1975, dass Koko im Alter von vier Jahren über einen Wortschatz von mehr als 170 Wörtern verfügte und laut Penny Patterson, Kokos lebenslanger Trainerin und Betreuerin, die Fähigkeit besaß, Sprache phantasievoll einzusetzen.
Dr. Patterson bemerkte damals, dass “sie regelmäßig neue Begriffe [Zeichen] kreiert, die wunderbar geeignet sind, und dass sie in der Lage ist, bekannte Phrasen in fantasievollen und bedeutungsvollen Mustern miteinander zu verbinden”. “Koko spielt auch gerne Wortspiele und ist witzig.”
Aufgrund ihrer Mehrsprachigkeit war Koko Gegenstand zahlreicher Filme und erschien 1978 und 1985 auf den Titelseiten von National Geographic. Die Wohltätigkeitsorganisation behauptet, dass Koko zum Zeitpunkt ihres Todes einen Wortschatz von mehr als 2.000 Wörtern angesammelt hatte.
Koko the gorilla, pictured here on the October 1978 cover of National Geographic, has died at 46. pic.twitter.com/DlHANqVYlE
— National Geographic Magazine (@NatGeoMag) June 21, 2018
Nachdem Koko bekannt geworden war, begannen einige Wissenschaftler, das Ausmaß ihrer Fähigkeiten in Frage zu stellen, indem sie behaupteten, dass sie nur auf Reize reagiere oder dass Dr. Patterson und andere ihre Fähigkeiten übertrieben hätten, indem sie ihre Handlungen so interpretierten, wie es ihren eigenen Vorstellungen entsprach. Die Debatte wurde im Laufe der Zeit fortgesetzt, hatte aber kaum Auswirkungen auf das abnehmende öffentliche Interesse an Koko.
In der Öffentlichkeit wirkte sie fröhlich, irritiert und traurig. Sie war schon immer tierlieb gewesen und hatte eine Schwäche für Katzen. Sie verliebte sich in ein Kätzchen namens All Ball, das als Inspiration für das beliebte Kinderbuch “Koko’s Kitty” diente.
Koko wanted a birthday party celebration with her family, which included her cats! pic.twitter.com/r4XFa2gcNy
— Gorilla Foundation (@kokotweets) July 8, 2016
Kokos Ruhm wurde auch durch ihre Beziehungen zu bekannten Persönlichkeiten wie Mr. Rogers begünstigt, in dessen Fernsehsendung “Mister Rogers’ Neighborhood” Koko 1998 in einer Folge auftrat. Dieser Auftritt war einer der denkwürdigsten, so Margy Whitmer, eine der langjährigen Produzentinnen der Sendung.
Koko spielte mit Mr. Rogers’ Pullover und sagte ihm, dass sie ihn mochte, da sie sich mit ihm sofort wohlfühlte.
In diesem Jahr zeigte er wirklich keine Angst, sagte Frau Whitmer in einem Interview mit der Times. “Er hat Koko sofort akzeptiert und war äußerst friedlich mit ihr.”
Drei Jahre später lernte Koko Robin Williams kennen, und die beiden verstanden sich sofort. In Interviews lobte Williams die Episode, und in einem Stand-up-Programm nahm er sie sogar auf die leichte Schulter. Im Jahr 2014 verstarb er, und Koko war Berichten zufolge untröstlich.
Nach Angaben der Gorilla Foundation wurde Koko am 4. Juli 1971 im Zoo von San Francisco als Hanabi-ko geboren, was japanisch für “Feuerwerkskind” ist. Im folgenden Jahr begann sie mit Dr. Patterson zu arbeiten, der damals an der Stanford University in Psychologie promovierte.
Dr. Patterson gründete 1979 die Gorilla Foundation, die später in die Santa Cruz Mountains verlegt wurde.
Gorillas in freier Wildbahn werden in der Regel 30 bis 40 Jahre alt, doch in menschlicher Obhut können sie nach Angaben des Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute bis zu 50 Jahre alt werden. In der westlichen Hemisphäre sind Flachlandgorillas wie Koko eine unglaublich seltene Rasse.
