Das Phänomen wird manchmal auch als “Berggespenst” bezeichnet, weil es in der Regel auftritt, wenn ein Beobachter in größerer Höhe auf einem Berg steht und seinen Schatten auf eine Wolke in geringerer Höhe projiziert sieht.
Ein Brockengespenst hingegen kann in jeder Situation auftreten, wenn der vergrößerte (und scheinbar massive) Schatten eines Beobachters mitten in der Luft auf eine beliebige Wolke gegenüber einer hellen Lichtquelle projiziert wird.
Wenn die Wolke aus zurückgestreuten Wassertröpfchen besteht, kann um den Kopf des Beobachters ein Heiligenschein erscheinen, der durch die Reaktion der Tröpfchen mit dem Sonnen- oder (selten) Mondlicht entsteht. Der Heiligenschein besteht aus einem oder mehreren konzentrischen, schwächeren Ringen, die außen rot und in der Mitte bläulich sind. Aufgrund seines Aussehens wird das Phänomen gelegentlich mit einem kreisförmigen Regenbogen verwechselt, der jedoch einen viel größeren Durchmesser hat und das Ergebnis eines anderen physikalischen Prozesses ist.
Das folgende Foto zeigt ein Brockenspektakel in Aktion (die Sonne befindet sich hinter dem Kopf des Betrachters).
Eine optische Täuschung entsteht, wenn ein Beobachter seinen Schatten auf relativ nahen Wolken für genauso weit entfernt hält wie weit entfernte Landobjekte, die durch Wolkenlücken gesehen werden, oder wenn es keine Bezugspunkte gibt, um die tatsächliche Größe zu beurteilen.
Der Begriff stammt aus einer lokalen Sage über den Brocken, einen Gipfel im deutschen Harz, wo es durch regelmäßige Nebel und niedrige Höhenlage häufig vorkommt. Riesige Schatten, die sich aufgrund der Bewegung der Wolkendecke von selbst zu bewegen schienen (was auch eine Definition für ein Brockengespenst ist) und von Herrlichkeiten umgeben waren, könnten zum Ruf des Harzes als Land der Hexen und bösen Geister beigetragen haben, der sich in der Literatur der Region widerspiegelt.
Um eine Herrlichkeit zu zeigen, müssen sich die für das Ereignis verantwortlichen Wolken oder Nebel unterhalb des Betrachters befinden, und zwar in direkter Linie mit der Position der Sonne/des Mondes am Himmel und dem Auge des Betrachters.
Daher wird die Pracht, wie oben dargestellt, in der Regel von einem hohen Aussichtspunkt aus beobachtet, beispielsweise von einem Berg, einem hohen Gebäude oder einem fliegenden Flugzeug. In letzterem Fall, wenn das Flugzeug niedrig genug fliegt, dass sein Schatten auf den Wolken zu sehen ist, umgibt die Herrlichkeit es immer. Dieses Phänomen wird als die “Herrlichkeit des Piloten” bezeichnet.
Die Bezeichnung “Herrlichkeit der Natur” scheint treffender zu sein.
